元日本代表ＭＦ中村俊輔（３７＝Ｊ１横浜Ｍ）がプロ２０年目のシーズンを迎えました。ベテランとなっても向上心は衰えず、Ｊリーグ開幕（２７日、対仙台）へ向けて準備に抜かりはないが、一方でリオ五輪出場を決めたＵ―２３日本代表をどう見ているのか。直撃を受けたＡ代表の元「１０番」は、２４歳以上の選手を３人登録できるオーバーエージ（ＯＡ）枠を使わずに五輪へ臨むべきとの考えを示しました。
昨季の俊輔はケガで出遅れて前半戦をほぼ棒に振りました。ですが、今季は順調な調整を続けて、１月の沖縄キャンプを経て４日から突入した宮崎キャンプ（１２日まで）では７日にＪ１福岡との練習試合で６１分間に出場しました。開幕に向けて徐々にペースを上げております。節目となるプロ２０年目のシーズンに向けてベテランレフティーは「個人としては、もっとこうしたい、もっとうまくなりたい気持ちは（若手のころと）変わらない。どのスポーツもそうだけどメンタルが大事。そこの情熱がなくなると一気に邪魔者扱いされるから」と意気込みを語りました。そのうえで「マリノスでタイトルを取りたいよね」とチャンピオンシップ制覇を掲げました。終盤に失速してリーグ２位に終わった２０１３年の悔しさを今季こそ晴らすつもりです。
そんななか、リオ五輪の出場権を得た日本イレブンのプレーにも目を光らせていた。「なんかギラギラしたものが感じられる集団だったかな」と高く評価。さらに「あくまで（五輪は）通過点に過ぎないし、Ａ代表でもレギュラーをつかむんだっていう、そういう勢いで頑張ってほしい。Ａ代表もそうだけど（五輪は）海外にもアピールする場だから」とエールを送りました。下馬評を覆し、五輪予選を突破した手倉森ジャパンのイレブンには、将来のＡ代表の担い手として大きな期待を寄せる。だからこそ、俊輔は注目されるＯＡ枠の活用についてもこう述べました。
「使わなくていいと思う。日本の場合は、そのポジションでやっている若い選手でいけばいい。オリンピックは若い選手の世界の舞台だから」
日本サッカー協会の大仁邦弥会長（７１）をはじめサッカー界では、１９６８年メキシコ五輪銅メダル以来４８年ぶりとなるメダル獲得のためにはＯＡ選手が必要との意見が大半を占めていました。しかし、俊輔は一人でも多くの若手に国際舞台を経験させて飛躍するチャンスを与えてほしいと願いっております。協会側は２月中にリオ五輪でＯＡ枠を活用するかを含めた方向性を決める予定ですが、少数派とはいえ日本代表の元「背番号１０」の意見に耳を傾ける価値はありそうです。
オリンピックは若者の舞台。中村選手の思いやりのような言葉にジーンときますね。