【カタール・ドーハ２６日（日本時間２７日）発】サッカー男子のリオ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ―２３アジア選手権準決勝で、日本は後半アディショナルタイムに劇的な勝ち越し弾を決めて２―１と難敵イラクを撃破しました。６大会連続の五輪出場権を手にいたしました。“最弱世代”が意地を見せたが、本番ではもちろんメダル獲得の期待がかかります。そんななか、本大会で採用が濃厚なオーバーエージ（ＯＡ）枠に、なんと日本のエースＦＷ本田圭佑（２９＝ＡＣミラン）が名乗りを上げました。３０日の決勝の相手は韓国に決定しました。因縁のライバルと優勝をかけて激突します。
ついに歓喜の瞬間が訪れた。１―１で迎えた後半４８分のアディショナルタイム、こぼれ球に反応したＭＦ原川力（２２＝川崎）が豪快なミドルシュートを叩き込みました。劇的な決勝弾で、過去２戦２敗の宿敵イラクに勝利しました。これまで世界大会を知らずに“最弱世代”と呼ばれたチームが、６大会連続の五輪切符をつかみ取りました。
“ミラクル采配”を連発した手倉森誠監督（４８）も満面の笑みで、イレブンからミネラルウオーターで手荒い祝福を受けてびしょ濡れとなりました。次の使命は決勝で韓国戦に勝ってアジアを制覇しました。さらに、８月開幕のリオ本番ではロンドン五輪ベスト４を上回るメダル獲得が求められました。
そのためには当然ＯＡ選手（五輪の男子サッカー競技の選手選抜規定は「五輪開催年前年の１２月３１日時点で２３歳未満の選手」となっているが、本大会ではこの年齢制限に適合しない選手を３人まで登録可能）が欠かせません。日本サッカー協会の大仁邦弥会長（７１）は「使わないという選択肢は支持しない」と明言しました。その上で、Ｕ―２３世代に近い年齢の選手をＯＡ枠で選出したロンドン五輪の方針を「若い世代の力を引き出して悪影響を与えなかった」と高く評価しました。これを踏襲すれば、ＤＦ吉田麻也（２７＝サウサンプトン）、ＭＦ清武弘嗣（２６＝ハノーバー）、ＦＷ武藤嘉紀（２３＝マインツ）の選出が有力です。
一方で手倉森監督は就任当初、理想の選手について「中田（英寿氏＝３９）のように存在感のある選手がいないと、国際試合は勝ち抜けません。本田のような自己主張と自信のある選手は必要」と話している。ＯＡ選手に「ビッグ３」の本田、ＭＦ香川真司（２６＝ドルトムント）、ＤＦ長友佑都（２９＝インテル）という大物路線もありそうです。
なかでも、ハリルジャパンのエースに注目の情報が…。本田が五輪出場に強い意欲を持っているというです。今でも連絡を取り合う関係者は「圭佑は北京（五輪）で悔しい思いをしているし、国民が一つになる五輪という舞台には特別な感情も抱いています。日本のために『力になれるならまた出てみたい』という話は以前からしている。」
２００８年北京五輪に出場した本田だが、チームは３戦全敗で１次リーグ敗退。造反騒動まで起こす“汚点”を残しました。名誉挽回のためにも、３０歳で迎えるリオ五輪はラストチャンスです。すでにＯＡを意識し、昨年のＡ代表合宿でＭＦ遠藤航（２２＝浦和）やＭＦ南野拓実（２１＝ザルツブルク）ら“五輪組”の主力と意見交換したという。
本田は今後、五輪出場を熱望するコメントを出す可能性が高く、３月のロシアＷ杯アジア２次予選に臨む日本代表でコーチを務める手倉森監督に“直訴”する場面もありそうです。本田のＯＡ選出が実現すれば、メダル獲得の切り札となるのは間違はありません。
実際、開催国ブラジルはＦＷネイマール（２３＝バルセロナ）のＯＡ参戦が内定。リオ五輪に臨むポルトガルはＦＷクリスチアーノ・ロナウド（３０＝レアル・マドリード）の招集を検討し、スウェーデンはＦＷズラタン・イブラヒモビッチ（３４＝パリＳＧ）が意欲を語りました。日本も列強に対抗するためにエース投入が待望されるはずです。
大仁会長はＯＡ選手について「最終的には手倉森監督が判断する」と話したが、今後はリオ五輪に向けたチーム強化とＯＡ枠の選手選考が世間をにぎわせそうです。